Polystyren je jedním z nejčastěji používaných syntetických polymerů k dosažení obalů a stavebních materiálů: jsou vyráběny každý rok desítky milionů tun polystyrenu a je jedním z plastového odpadu, které nejčastěji najdeme v prostředí .
Vzhledem k jeho širokému použití a detekci v půdách a vodách se vždy věřilo, že polystyren přetrvává v prostředí po tisíciletí, protože studie se vždy zaměřovaly na mikrobiální aktivitu. Degradace polystyrenu mikroby je ve skutečnosti pomalý a obtížný, vzhledem ke komplexní a nepřístupné strukturu tohoto materiálu.
Nové experimenty provedené vědci oceánografické instituce Woods Hole místo toho prokázali, že polystyren se může díky slunečním paprskům rozložit za kratší dobu , desítky nebo stovky let.
Struktura polystyrenu, který je pro mikroorganismy málo přístupný, je ideální pro absorpci slunečního záření. V UV záření způsobují řadu reakcí, fotochemické oxidace , které vedou nejprve k fyzické rozdělení plastu na kusy tak malé, že nejsou viditelné pouhým okem, a pak se k úplné degradaci polystyrenu v oxidu uhličitém a částečné v rozpuštěného organického uhlíku.
Aby demonstrovali schopnost slunečního světla degradovat polystyren, vědci provedli experimenty na pěti různých vzorcích polystyrenu.
Po ponoření vzorků do vody je ozařovali lampami, které simulovaly přirozené sluneční světlo, a po určité době měřili CO2 a další látky rozpuštěné ve vodě.
Tímto způsobem mohli vědci předpokládat dobu potřebnou k úplnému rozpadu polystyrenu rozptýleného v životním prostředí .
Úplná degradace proto může probíhat po dobu mezi desítkami a stovkami let a ne po tisíciletí, jak se vždy myslelo. Doba potřebná k přeměně polystyrenu na CO2 se může lišit v závislosti na několika faktorech, včetně přítomnosti přísad, které mohou absorbovat různé frekvence slunečního záření, což ovlivňuje rychlost reakcí a rozbití vazeb.
Skutečnost, že se polystyren rozkládá za kratší dobu, než jsme si mysleli, nás neopravňuje každoročně ukládat tuny plastového odpadu do životního prostředí a vědci nicméně zdůraznili potřebu dalších studií k určení konečného osudu sloučenin rozpuštěných ve vodě .
Tatiana Maselli
